Filozofie svobodného software má kořeny v myšlenkách volné výměny poznatků a myšlenek tradičních pro odvětví vědy. Stejně jako myšlenky i software je nehmotný a může být kopírován beze ztráty. Jejich předávání je základem pro evoluční proces tvorby nových myšlenek.
V ranných osmdesátých letech toto dokázal jako první formulovat Richard M. Stallman ve formě čtyř svobod i pro software.
Svoboda spustit program za jakýmkoliv účelem.
Svoboda studovat, jak program pracuje, a přizpůsobit jej svým potřebám.
Svoboda redistribuovat kopie.
Svoboda vylepšovat program a zveřejnit tato vylepšení tak, aby mohla profitovat celá komunita.
Software, který je v souladu s těmito čtyřmi principy se nazývá ,,svobodný software''. Podrobn2j39 informace naleznete v Definici svobodného software .
K podpoře a realizaci těchto myšlenek založil Richard M. Stallman v roce 1984 Nadaci svobodného software a projekt GNU. Licence projektu GNU, GNU General Public License, také známá jako Všeobecná veřejná licence GNU, nejenže dává všechny čtyři výše uvedené svobody, ale také je ochraňuje. Právě díky této ochraně je také dnes GPL nejrozšířenější licencí svobodného software.
Mimo GPL existuje ještě několik dalších licencí, které poskytují uvedené svobody a tak se také řadí mezi licence svobodného software. Z nich by měla být zmíněna hlavně licence FreeBSD. Největší rozdíl je ten, že se nesnaží svobodu ochránit.
Když lidé mluví o Free Software, nejčastějším nedorozuměním bývá víra, že Free znamená ,,zadarmo''. Tak to ale není -- ve skutečnosti většina hlavních lidí stojících za svobodným software pracuje v odvětví komerčního svobodného software. [Pozn. překl.: Čtenář si může povšimnout, že v češtině používáme jednoznačný překlad ,,svobodný software'' a tak problém zmíněný v tomto odstavci odpadá.]
V roce 1998 byla sepsána ,,Definice Open Source'', jejímž hlavním autorem je Bruce Perens. Definice Open Source měla za cíl popsat technické vlastnosti svobodného software a sloužit jako hlavní dokument hnutí ,,Open Source''.
Samotná ,,Definice Open Source'' je odvozena od ,,Příručky svobodného software Debian'', která je odvozena od čtyř výše zmíněných svobod. Všechny tři definice tak popisují stejnou licenci. GNU General Public Lincense (GPL) je hlavní licence všech definic.
Hnutí Open Source si samo vytyčilo za cíl být marketingovým programem pro svobodný software. Chce toho docílit tak, že se záměrně odvrací od filosofického a politického pozadí otázky; they are seen as hazardous to commercialization.
Oproti tomu hnutí svobodného software vždy bralo filosofii a pozadí jako základní stavební kameny hnutí a jeho hlavní výhody.
Georg C. F. Greve <greve@gnu.org>