Filozofie svobodného software má kořeny v myšlenkách volné výměny poznatků a myšlenek tak, jak to funguje ve vědě. Stejně jako myšlenky i software je nehmotný a může být kopírován beze ztráty hodnoty. Jejich předávání je potom základem pro evoluční proces tvorby myšlenek nových.
V ranných osmdesátých letech toto dokázal jako první formulovat Richard M. Stallman ve formě čtyř svobod uživatele software.
Svoboda spustit program za jakýmkoliv účelem.
Svoboda studovat, jak program pracuje, a přizpůsobit jej svým potřebám.
Svoboda redistribuovat kopie.
Svoboda vylepšovat program a zveřejnit tato vylepšení tak, aby mohla profitovat celá komunita.
Software, který je v souladu s těmito čtyřmi principy, se nazývá ,,svobodný software''. Podrobnější informace naleznete v Definici svobodného software.
K podpoře a realizaci těchto myšlenek založil Richard M. Stallman v roce 1984 Nadaci svobodného software a projekt GNU. Licence projektu GNU, GNU General Public License, také známá jako Všeobecná veřejná licence GNU, nejenže dává všechny čtyři výše uvedené svobody, ale také je ochraňuje. Právě díky této ochraně je také dnes GPL nejrozšířenější licencí svobodného software.
Mimo GPL existuje ještě několik dalších licencí, které poskytují uvedené svobody a tak se také řadí mezi licence svobodného software. Z nich by měla být zmíněna hlavně licence FreeBSD. Největší rozdíl je ten, že ta se nesnaží svobodu ochránit.
Když lidé mluví o Free Software, nejčastějším nedorozuměním bývá víra, že Free znamená ,,zadarmo''. Tak to ale není -- ve skutečnosti většina důležitých lidí stojících za svobodným software pracuje v odvětví komerčního svobodného software. [Pozn. překl.: Čtenář si může povšimnout, že v češtině používáme jednoznačný překlad ,,svobodný software'' a tak problém zmíněný v tomto odstavci odpadá.]
V roce 1998 byla sepsána ,,Definice Open Source'', jejímž hlavním autorem je Bruce Perens. Definice Open Source měla za cíl popsat technické vlastnosti svobodného software a sloužit jako hlavní dokument hnutí ,,Open Source''.
Samotná ,,Definice Open Source'' je odvozena od ,,Příručky svobodného software Debian'', která je odvozena od čtyř výše zmíněných svobod. Všechny tři definice tak popisují stejnou licenci. GNU General Public Lincense (GPL) je hlavní licence všech tří definic.
Hnutí Open Source si samo vytyčilo za cíl stát se marketingovým programem pro svobodný software. Chce toho docílit tak, že se záměrně odvrací od filosofického a politického pozadí otázky; vidí jej jako nevhodné pro komerční sektor.
Oproti tomu hnutí svobodného software vždy bralo filosofii a souvislosti jako základní stavební kameny celého hnutí a jeho hlavní výhody.
Georg C. F. Greve <greve@gnu.org>